Au cœur de l’outback d’Australie-Méridionale, Coober Pedy est connue dans le monde entier comme la capitale mondiale de l’opale. Cette étonnante ville souterraine produit plus de 70 % des opales de qualité gemme de la planète et offre aux visiteurs une expérience australienne vraiment unique.
Le nom « Coober Pedy » vient des mots aborigènes « kupa piti », qui signifient « le trou de l’homme blanc » — une description bien trouvée pour une ville dont une grande partie des habitants vit sous terre. Le climat désertique extrême, avec des températures estivales qui dépassent régulièrement 40 °C, a conduit les premiers mineurs à creuser des maisons souterraines, les « dugouts » : de véritables habitations troglodytes où il fait 22 à 24 °C toute l’année.
L’opale y a été découverte en 1915 par un adolescent, Willie Hutchison, alors que son père cherchait de l’eau. Cette découverte a déclenché une ruée qui se poursuit encore aujourd’hui. La ville s’est développée avec l’arrivée de mineurs de plus de 45 nationalités venus chercher fortune, donnant naissance à une communauté cosmopolite sans équivalent en Australie.
Aujourd’hui, Coober Pedy accueille chaque année des milliers de visiteurs venus découvrir la vie souterraine, visiter des mines d’opale en activité et acheter des opales directement à la source. Ses paysages lunaires en ont fait un lieu de tournage prisé, notamment pour Mad Max Beyond Thunderdome et Pitch Black.
Les visiteurs peuvent explorer des églises et des musées souterrains, et même dormir dans des hôtels souterrains. La ville offre un aperçu fascinant d’un mode de vie adapté à l’un des environnements les plus rudes de la planète. Ne manquez pas les spectaculaires couchers de soleil sur le désert, qui teintent d’orange et de rouge éclatants les « mullock heaps », ces terrils de déblais miniers.